Chiar și în imensitatea spațiului, cel mai mic detaliu poate face o mare diferență. Un experiment al Massachussetts Institute of Technology (MIT) va demonstra aceasta: Deformable Mirror Demonstration Mission (DeMi) CubeSat va testa o nouă oglindă telescopică spre sfârșitul anului. Va putea echipa sateliții viitorului cu unelte pentru depistarea exoplanetelor cu cele mai mari șanse de găzduire a vieții.
Numai de aproape se poate observa ce face această oglindă excepțională. În spatele suprafeței reflective se află 140 de mici actuatori care fac oglinda să se deformeze pentru a putea obține o lumină mai bună de la stelele din afara sistemului nostru solar. Aceste schimbări sunt necesare deoarece condițiile sunt dificile pe orbită. O față a satelitului poate fi înfierbântată de soare, iar cealaltă poate fi extrem de rece. Rotația și accelerația pot genera vibrații. „Toate aceste perturbări provoacă mici pete de culoare pe fotografii”, explică Kerri Cahoy, profesor asociat de aeronautică și aerospațiale la MIT.
Pentru rezolvare, oglinda poate detecta erori în fotografii și se deformează ca să le corecteze. O face analizând lumina care cade pe oglindă. Plăci cu circuite imprimate trimit semnale la pârghii care ajustează corespunzător forma oglinzii. Nu trebuie să se miște mult: vorbim de 10 până la 20 de nanometri. Dar aceste schimbări minore pot combate distorsiunile din lumina care ajunge la telescop. „Un lucru important adus de această tehnică este că se obține un contrast bun”, apreciază Paula do Vale Perreira, doctorandă la MIT și coordonator mecanic al proiectului.
Cercetătorii vor putea utiliza versiuni mai mari ale acestei oglinzi deformabile pentru a obține imagini mai bune de la stele, blocând lumina care vine de la ele și vizualizând planetele din apropiere. Oglinda îi va juta să obțină o lumină mai limpede și să observe spectrul de gaze emanate de planete, care va oferi informații despre compoziția atmosferei, spune Cahoy.
În timp ce acesta va fi doar un test despre cum va funcționa oglinda în spațiu, viitoarele misiuni care vor avea versiuni mai mari vor căuta gaze precum carbonul sau urme de apă, drept indicii despre prezența vieții. Tehnica va fi nouă în spațiu, dar ea este folosită de ani buni pe Pământ pentru a corecta distorsiunile provocate de propria noastră atmosferă. Observatoarele terestre au oglinzi care se adaptează de multe ori pe secundă, în funcție de influența vânturilor și a gazelor atmosferice asupra luminii. În cele din urmă, datele de la acest mic experiment vor informa viitoarele telescoape spațiale. Cercetătorii vor fi încântați ca următorul „să aibă capacitatea de a intui că poate fi viață pe altă planetă privind la spectrul acesteia sau al altei stele”, spune Cahoy. (MIT Technology Review)
