Creșterea dramatică a mediei anuale înseamnă faptul că Antarctica a pierdut în patru ani o cantitate de gheață echivalentă cu cea pierdută în zona arctică, de la polul nord, în 34 de ani. Cauza pierderilor masive de gheață nu sunt încă cunoscute, nici dacă rata acestor pierderi va rămâne la fel de crescută în viitor.
Cercetătorii susțin că acest fenomen arată că gheața se poate topi cu o viteza mult mai mare decât se credea până acum. Spre deosebire de topirea stratului de gheață de pe uscat, procesul topirii gheții din apă nu afectează nivelul mării. Însă pierderea straturilor albe de gheață duce la absorbția căldurii soarelui de către apele închise la culoare ale oceanelor, contribuind la un ciclu vicios de încălzire.
Topirea gheții de pe apă din zona arctică este un proces la care a contribuit creșterea temperaturii aerului la nivel global, un efect al comportamentelor umane, însă cei doi poli sunt foarte diferiți. Oceanul Arctic este înconjurat de continente și este expus la aerul din ce în ce mai cald, în timp ce Antarctica este un continent înghețat, protejat de curenți de aer puternici.
Stratul de gheață de pe apă din Antarctica a fost într-o creștere lentă timp de 40 de ani, atingând un punct maxim în 2014. Însă de atunci procesul de topire a accelerat dramatic, 2017 fiind anul record al pierderilor.
„A fost înregistrată o pierdere masivă”, a declarat Claire Parkinson, din cadrul Goddard Space Flight Center (NASA). În studiul său, publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences, Parkinson a numit acest declin abrupt și o inversare dramatică.
„Nu știm dacă fenomenul va continua”, a adăugat Parkinson. „Însă ridică întrebări legate de cauzele sale; și legate de posibilitatea de a vedea o accelerare puternică în rata micșorării zonei arctice.”
„Zona arctică a devenit un personaj principal al încălzirii globale”, susține Parkinson. Însă topirea accelerată a gheții din Antarctica este un fenoment mai grav.
„Toți cei care lucrăm în zona aceasta de cercetare ne gândeam că la un moment dat efectele încălzirii globale vor ajunge și în Antarctica.”
Rata scăderii cantității de gheață după anul 2014 a fost de trei ori mai rapidă decât cel mai rapid fenomen de topire înregistrat vreodată la polul nord, în regiunea arctică.
