Ceasul cel mai întunecat, se spune, este întotdeauna cel de dinainte de răsărit. Fix atunci când vaccinurile aduseseră speranța relaxării graduale a restricțiilor și a revenirii la un soi de normalitate în decurs de câteva luni, apariția a cel puțin două tulpini mai contagioase de coronavirus înseamnă că populația multor țări se va confrunta în schimb cu o carantină chiar și mai severă – cu toate daunele umane și economice pricinuite de ea. Presiunea asupra sistemelor medicale și decesele le-ar putea depăși pe cele din zilele cele mai negre ale primului val de acum nouă luni. Prima parte a acestui an pare că va arăta foarte diferit de ceea ce ne imaginam cu numai câteva săptămâni în urmă.
Oamenii de știință au știut dintotdeauna că virusul va suferi mutații. Lucrul la care nu se așteptau e ca mutațiile să fie atât de semnificative sau să aibă un impact atât de rapid și de apreciabil. Tulpina care face ravagii într-o mare parte a Regatului Unit – și semnalată deja în 25 de țări – conține uimitorul număr de 17 modificări ale codului genetic, care i-ar putea altera comportamentul. Acest fapt a ajutat-o să-și suplinească predecesoarele și să se răspândească rapid în Anglia chiar și în cursul carantinei naționale din noiembrie. O tulpină descoperită în Africa de Sud a suferit trei modificări relevante la proteina „țepilor”, datorită cărora se răspândește și ea mult mai repede – și produce și o încărcătură virală mai mare la victime.
Deocamdată, noile variante nu par să provoace o rată mai mare a mortalității – deși, aritmetic, o rată mai mare de transmitere, necombătută, va duce la mai multe decese. Se consideră că niciuna dintre variantele noi nu este mai rezistentă la vaccinurile existente, chiar dacă cercetătorii sunt ceva mai îngrijorați de tulpina sud-africană. Creatorul vaccinului BioNTech/Pfizer a anunțat că vaccinul poate fi modificat în decurs de șase săptămâni pentru a lupta și cu tulpinile mutante. Dar chiar și o asemenea eventualitate ar provoca întârzieri cruciale.
Una dintre implicații este aceea că acum e nevoie de mult mai multă vigilență pe plan internațional pentru a se detecta rapid mutațiile. Spre deosebire de multe alte aspecte ale luptei cu virusul, Regatul Unit este aici lider, efectuând aproape jumătate din analizele genetice globale de până acum. Și Africa de Sud are o capacitate bună. Variante similare ar putea exista și în alte părți, accelerând deja ratele contagierii deși n-au fost încă identificate. Alte țări avansate precum Franța, SUA și Germania au avut o monitorizare mult mai slabă – dar și-ar putea mări capacitatea cu costuri relativ mici.
A doua implicație este aceea că economiile care își permit ar trebui să se concentreze pe o strategie bidirecțională: imunizare cât mai rapidă și concomitent o carantină strictă. Cu cât vor fi vaccinați mai repede membrii vulnerabili ai societății, cu atât mai repede vor putea fi relaxate restricțiile. Însă și stadiile timpurii ale vaccinării reprezintă un moment mai periculos. Unii cercetători se tem că o populație parțial imunizată coroborată cu o rată mai rapidă de contagiere poate crea condițiile unei presiuni evolutive în sensul apariției unor tulpini rezistente la vaccin. Aici, decizia Regatului de a vaccina cu o primă doză cât mai mulți oameni, cu riscul de a întârzia administrarea celei de a doua doze – deși susținută de consilierii guvernului – a împărțit în două tabere oamenii de știință, iar pe plan internațional îl pune într-o poziție incertă.
Restricțiile mai dure anunțate în Anglia, Scoția și în multe părți ale Europei sunt corecte și inevitabile. Guvernele s-au străduit pe bună dreptate să găsească un echilibru între protejarea vieților și a sistemelor medicale și protejarea economiei. În orice caz, confruntați cu tulpini atât de contagioase, orice altceva în afară de o carantină strictă riscă să permită un bilanț intolerabil al deceselor și nu face altceva decât să amâne momentul în care vaccinurile vor înclina balanța și în care cursul afacerilor și al vieții va începe să revină la normal. O linie de finiș se prefigurează ispititoare la orizont. Însă atingerea ei va necesita noi și costisitoare teste de rezistență și de voință.
