Cel mai recent motiv de alarmare este varianta Delta extrem de infecțioasă, identificată pentru prima dată în India, care duce la o nouă creștere a numărului de cazuri în țări precum Marea Britanie și Portugalia, determinând unele țări din UE să impună o nouă rundă de restricții de călătorie.
Dar, deocamdată, spun experții în sănătate publică, nu este momentul să intrăm în panică.
Până acum majoritatea susțin că riscurile ca o mutație a coronavirusului care să evite efectele protectoare ale unui vaccin par slabe, chiar dacă unele variante par să ocolească într-o oarecare măsură apărarea oferită de vaccin.
Motivul principal pentru cea mai recentă creștere a infecțiilor în unele țări nu este de fapt un eșec al vaccinului sau o variantă deosebit de periculoasă. Este faptul că au avut populații care au fost doar parțial sau deloc vaccinate – în timp ce unele guverne s-au grăbit să relaxeze restricțiile înainte ca marea majoritate a oamenilor să fie vaccinată.
Asta nu înseamnă că autoritățile ar trebui să coboare garda. Un studiu preliminar israelian publicat luni a sugerat că vaccinul BioNTech / Pfizer este mai puțin eficient în protejarea împotriva infecției cu varianta Delta. Cu toate acestea, în mod crucial, datele arată că acesta păstrează o eficiență de 93% împotriva bolilor grave și a spitalizării.
Există, de asemenea, unele dovezi că vaccinurile sunt mai puțin eficiente împotriva variantei sud-africane. Și atâta timp cât coronavirusul se răspândește în alte locuri, cum ar fi Asia de Sud și America de Sud, riscul unei proliferări suplimentare de variante este real. Cunoscute ca variante de îngrijorare, ele par a fi mai transmisibile și au fost legate de un risc mai mare de spitalizare.
Având în vedere că mare parte din lume nu este vaccinată, oportunitatea unor mutații ulterioare reprezintă principala preocupare pentru David Heymann, profesor de epidemiologie la London School of Hygiene & Tropical Medicine.
Cu toate acestea, „stăm bine”, a spus el. „Cu gripa, trebuie să așteptăm șase luni pentru un nou vaccin” din cauza timpului necesar pentru recoltarea substanței active din embrionii de pui. În schimb, vaccinurile pe bază de ARNm pot fi modificate și produse în șase săptămâni.
Este în interesul tuturor să se asigure că oamenii dobândesc „un nivel ridicat de protecție” de la vaccinuri pentru a evita un scenariu mai rău, a adăugat el, avertizând că „chiar în acest moment acest lucru nu se întâmplă”.
Până acum, e bine
Cu multă lume vaccinată în Europa și SUA, datele sugerează că imunitatea anticorpilor oferită de vaccinuri pare să reziste.
Această constatare este o ușurare pentru oamenii de știință care s-au îngrijorat de riscul ca, în teorie, presiunea creată de protecția anticorpilor indusă de vaccin să încurajeze anumite mutații care permit virusului să evite vaccinurile. Dacă acest proces se repetă timp de mai multe generații, ar putea apărea o variantă care ar putea evita în totalitate imunitatea indusă de vaccin.
Anumite mutații ale proteinei spike – partea virusului care se prinde pe celulele țintă – scad capacitatea anticorpilor „de a neutraliza și opri virusul din a infecta celulele”, a declarat Gary McLean, profesor de imunologie moleculară la Universitatea Metropolitană din Londra.
Dar el crede că un virus tipic are o serie limitată de schimbări.
„Va atinge un perete la un moment dat”, a spus McLean, adăugând că coronavirusul „s-ar putea să fie aproape deja acolo”.
Pe scurt, există un echilibru între cât de mult se poate schimba virusul – și astfel să „scape” de efectul unui vaccin – și cât de eficient poate fi în continuarea răspândirii, a explicat el. Deoarece vaccinurile actuale vizează proteina spike a coronavirusului, aici trebuie să se concentreze modificările virusului. Dacă virusul se schimbă prea mult, nu mai poate infecta corect celulele.
„Va exista un punct în care virusul nu mai poate suferi mutații, deoarece le-a făcut pe toate pe care le-a putut face”, a spus el.
Andreas Radbruch, director științific la Centrul German de Cercetare a Reumatismului și președinte al Federației Europene a Societăților Imunologice, consideră, de asemenea, că este „extrem de puțin probabil că va exista o variantă care va scăpa de vaccinuri”.
Până în prezent, a spus Radbruch, cercetările sugerează că variantele concentrează mutațiile în doar câteva locuri de pe proteina spike a virusului.
Deci, în timp ce variantele pot pune probleme pentru anticorpii monoclonali individuali, este puțin probabil ca una „să scape de vaccinurile actuale”, a explicat el. Acest lucru se datorează faptului că organismul produce mii de anticorpi diferiți care vizează diferite părți ale proteinei spike.
În acest sens, a fost de bun augur că coronavirusul a fost relativ „conservator” până acum, a spus el. Spre deosebire de virusul gripal sezonier, acesta nu poate „veni cu proteine spike complet noi care nu au nici o asemănare cu cea existentă”.
Acestea fiind spuse, această caracteristică pune o problemă într-un alt aspect, în special pentru anticorpii monoclonali – unul dintre cele mai eficiente tratamente pentru infecțiile grave cu coronavirus – deoarece unele vizează aceste părți individuale ale proteinei spike. În SUA, o serie de state au întrerupt chiar distribuția tratamentului cu anticorpi Eli Lilly tocmai din acest motiv.
Păcatul original
Între timp, cât durează imunitatea acordată de vaccinurile existente este încă o întrebare deschisă.
În timp ce cercetătorii caută să modifice vaccinurile pentru a răspunde mai bine la variantele care circulă, unii spun că vaccinurile din a doua sau a treia generație, bazate pe diferite variante ale virusului, nu pot provoca un răspuns imun la fel de puternic ca cele din prima generație.
Problema este ceea ce unii numesc „păcatul antigenic original” – tendința sistemului imunitar de a organiza o apărare mai puternică împotriva primei versiuni a antigenului pe care îl întâlnește – fie prin infecție naturală, fie prin vaccinare. La rândul său, această reacție elimină capacitatea sistemului imunitar de a monta o apărare la fel de puternică împotriva formelor mutante ale acelui antigen. Acest fenomen a fost observat odată cu gripa sezonieră și cu problema în curs de desfășurare a faptului că vaccinurile antigripale – care sunt mai puțin eficiente decât vaccinurile COVID-19 – trebuie modificate anual.
„Când te reinfectezi cu o nouă tulpină, anticorpii tăi sunt mai susceptibili de a fi re-stimulați, de a fi provocați din nou pentru a produce mai mulți anticorpi împotriva părților proteinei care nu s-au schimbat”, a explicat Charles Bangham, profesor de imunologie la Colegiul Imperial din Londra.
Deci, sistemul imunitar oferă un răspuns puternic la bucățile antigenului pe care îl recunoaște, umbrind răspunsul mai lent și mai slab la bucățile antigenului care au suferit mutațuu și pe pe care nu le-a mai întâlnit până acum.
Cu toate acestea, Bangham nu este preocupat deocamdată și vede acest scenariu mai mult ca un „pericol teoretic”.
El observă că anticorpii pot recunoaște multe părți ale proteinei spike care nu au suferit mutații și, prin urmare, pot fi eficienți.
Mai mult, nu numai anticorpii sunt pregătiți; Celulele T joacă, de asemenea, un rol important în combaterea infecțiilor. „Ele recunosc o mulțime de alte părți ale proteinei spike”, a spus Bangham. Dacă cineva este infectat în mod natural cu Delta, ele vor răspunde și la alte proteine din virus, care tind să sufere mai puține mutații decât proteina spike.
”Deci, atat anticorpii, cât și celulele T sunt înca activi împotriva proteinei spike, dar si a celorlalte proteine din virus”, a spus el.
În viziunea lui Bangham, cel mai bun mod de a evita ”variantele de evadare” și de a oferi un răspuns imun puternic la virusul în evoluție ar fi proiectarea unui vaccin „polivalent” care să conțină părți din varianta Delta, precum și Alfa și Beta (identificate pentru prima dată în Marea Britanie, și, respectiv, Africa de Sud). „Asta este probabil să acopere o o foarte mare parte din infecțiile” de astăzi și din viitor, a spus el.
Directorul medical al Angliei, Chris Whitty, este de acord, menționând că vaccinurile polivalente „vor ține linia într-un grad foarte mare împotriva chiar și a variantelor noi” în termen de cinci ani.
O linie fină
Pentru toate progresele științifice, factorii de decizie politică trebuie să se lupte acum cu complexitățile unei lumi parțial vaccinate.
În Marea Britanie, de exemplu, după ce inițial a fost o scădere bruscă a cazurilor noi, infecțiile au început să crească din nou rapid.
Vestea bună este că, spre deosebire de valurile anterioare ale virusului, rata mortalității pare să nu mai crească așa mult, chiar ținând cont de decalajul dintre infecții și decese. Miniștrii au decis în iunie să întârzie redeschiderea completă a țării, dar luni, prim-ministrul Boris Johnson a anunțat planul de a renunța la restricțiile finale pe 19 iulie, inclusiv la purtarea măștii, și a îndemnat publicul să își folosească propria „judecată”.
Între timp, alte țări cu rate de vaccinare relativ ridicate se confruntă cu noi provocări. Unele, precum Polonia și România, se confruntă cu un grad ridicat de scepticism vaccinal. Și chiar și în rândul persoanelor care au primit o injecție, unii sunt imunocompromiși sau suferă de afecțiuni existente, cum ar fi diabetul, care îi fac mai vulnerabili.
Danny Altmann, profesor de imunologie la Imperial College din Londra, vede această schimbare ca îndepărtându-se de „dezbaterile alb-negru” din timpul apogeului pandemiei, când mii de persoane mureau zilnic. Acum, factorii de decizie politică trebuie să adopte o viziune mai nuanțată, în special atunci când vine vorba de a decide nivelul adecvat de protecție pentru a reduce la minimum decesele evitabile la populațiile vulnerabile.
„Cu cât sunt mai multe variante după colț, cu atât sunt mai evazive, cu atât am putea avea mai multe probleme cu … oamenii care nu au o imunitate suficient de bună”, a explicat el.
„Întrebarea devine atunci: Care este punctul de vârf atunci când ceva devine inacceptabil, în care fie am nevoie de un program de vaccinare cu un vaccin modificat, fie am nevoie de rapeluri mai frecvente”.
„Dezbaterile sunt mult mai complexe”, a adăugat el. „Dar nu cred că voi avea aceeași conversație cu tine peste un an spunând „Doamne, varianta Zeta ne-a luat pe nepregătite și a cucerit lumea ”.
