În timpul acestui test de „foc fierbinte” al etapei principale a rachetei, cele patru motoare RS-25 vor fi aprinse timp de opt minute, iar rezervoarele se vor umple cu 2,6 milioane de litri de combustibil, pentru a simula o fază de lansare.
Testul are loc la Centrul de Testare Stennis din Mississippi (sud). În momentul în care zborul va fi efectuat, SLS va deveni cea mai puternică rachetă care a zburat vreodată în spațiu.
La sfârșitul lunii ianuarie, într-un test similar, motoarele s-au oprit mult mai devreme decât se aștepta, după puțin peste un minut de la aprindere.
În urma incidentului, agenția spațială americană a declarat că nu sunt necesare „reparații majore”.
Lansatorul SLS (Space Launch System), întârziat deja cu mulți ani, este destinat transportării navei spațiale Orion, ca parte a programului american ”Artemis, înapoi pe Lună”.
Dacă testul va avea succes, racheta va fi apoi transportată la Centrul Spațial Kennedy din Florida.
Un prim zbor, Artemis 1, programat pentru sfârșitul acestui an conform programului inițial, va fi cu capsula Orion în vârf, fără un astronaut la bord.
Artemis 2, în 2023, va trimite astronauți în jurul Lunii, dar nu vor asoliza.
În cele din urmă, Artemis 3 va trimite doi astronauți pe solul lunar, inclusiv prima femeie, în teorie în 2024.
Noua rachetă este însă substanţial mai puternică, generând cu 15% mai multă forţă de tracţiune în cadrul lansărilor şi ascensiunii spre spaţiul cosmic. Racheta SLS va avea capacitatea de a transporta o încărcătură de peste 27 de tone spre Lună.
Planurile NASA sunt însă mult mai mari decât reîntoarcerea pe Lună: stabilirea unei baze permanente lunare numită Gateway, după anul 2030 și continuarea explorărilor.
NASA ar vrea ca prima aselenizare să fie în zona polului sudic unde sunt prezente mari cantități de gheață care provine probabil din ciocnirile cu cometele din istoria timpurie a sistemului solar.
Planul pe termen lung este să fie construită o bază permanentă lunară și există un proiect în acest sens, dar va putea fi realizat abia după 2030 și va costa enorm. Stația spațială lunară numită Gateway va orbita la distanțe cuprinse între 1.450 și 70.000 km de suprafața Lunii, în timp ce Stația Spațială Internațională este la 400 km de suprafața Terret. Gatewy este un proiect foarte îndrăzneț, dar trebui să și obțină finanțare.
Notă: În mitologia greacă, Artemis era zeița vânătorii. A fost una dintre cele mai vechi zeități ale Greciei Antice, fiind fiica lui Zeus și a lui Leto, și sora geamănă a lui Apollo. Era zeița pădurilor, fertilității, a vânătorii și era reprezentată mereu cu arc și săgeți. La romani, ea a fost numită zeița Diana.
