Microorganismele sunt deja utilizate pe Pământ pentru a extrage elemente importante din punct de vedere economic din roci, inclusiv minerale rare din pământ, utilizate la telefoanele mobile și electronice.
Oamenii de știință din Marea Britanie au petrecut 10 ani dezvoltând reactoare de biominerit de dimensiunea unor cutii de chibrituri pentru experiment. Optsprezece dintre aceste dispozitive au fost transportate la ISS la bordul unei rachete SpaceX în iulie 2019. Bucăți mici de bazalt, asemănătoare cu o mare parte din materialul de pe suprafața lunii și Marte, au fost încărcate în dispozitive și îmbibate în soluție bacteriană.
Experimentul de trei săptămâni a evaluat potențialul a trei specii de bacterii de a extrage elemente rare din bazalt. Doar una dintre bacterii, Sphingomonas desiccabilis, a reușit acest lucru în toate cele trei condiții de gravitație diferite – microgravitația (uneori numită gravitație zero), gravitație asemănătoare cu cea a lui Marte și în condiții standard pe Pământ.
Rezultatele studiului, care a fost publicat marți în revista Nature Communications, arată că ar putea fi posibilă biomineritul pe Lună și pe Marte.
Biomineritul este procesul de utilizare a microorganismelor (microbilor) pentru a extrage metale. Utilizarea bacteriilor poate duce la extragerea a până la 90% din totalul metalelor dintr-o mină, în loc de doar 60% prin utilizarea tehnicilor tradiționale.
Suprafața lui Marte are cam aceeași dimensiune ca suprafața de uscat de pe Terra. Gheața de la Polul Sud întinsă peste planetă ar forma un strat de 12 metri grosime. Este posibil ca Marte să fi trecut prin aceleași procese geologice și hidrologice ca și Terra și deci ar putea conține minerale. Există deja echipamente ce ar putea extrage pe loc resursele (apă, aer) din pământul și atmosfera marțiene. Interesul în colonizarea acestei planete se datorează dovezilor ce arată că viața a existat și poate încă exista pe Marte.
Atât Luna cât și Marte, ca locații potențiale de colonizare, au dezavantajele unor costuri ridicate și ale unor riscuri asociate cu zborul unor echipamente tehnologice în condiții de gravitație, ceea ce face ca asteroizi să fie o altă opțiune pentru extinderea rapidă a oamenilor în sistemul solar.
